El
Ironman es la prueba más exigente del
triatlón. Consta de 3,86 km de natación, 180 km de ciclismo y 42,2 km de carrera a pie (
maratón). La carrera tiene un tiempo límite de 17
h, un tiempo promedio de 12 horas, y el tiempo récord actual es de 7:41:33 establecido en el
Ironman de Roth por Andreas Raelert. Los triatletas que compiten en esta distancia deben entrenar duramente para esta prueba, cubriendo grandes distancias de natación, ciclismo y trote a la semana durante un mínimo de uno o dos años, tanto a nivel
amateur como profesional. Si se quiere competir en el campeonato del mundo, se debe participar en una serie de pruebas clasificadoras siendo el solo hecho de clasificar motivo de reverencia. Muchos consideran a este como el deporte más difícil de la historia.
El campeonato del Mundo se lleva a cabo en
Hawái todos los años, pero se realizan otros Ironman's como sesiones clasificatorias para el campeonato mundial el resto del año, los cuales tienen lugar en distintos países del mundo como
Australia, Nueva Zelanda,
Brasil,
España,
Canadá,
Estados Unidos,
Sudáfrica,
Francia, entre otros. Estas pruebas las regula la
World Triathlon Corporation (WTC).
El Ironman
Hawái es el más antiguo y
prestigioso triatlón del mundo. Tiene su origen en 1978,
cuando el infante de marina John Collins propuso combinar tres competencias ya
existentes para saber qué atletas eran mejores (nadadores, corredores o
ciclistas). Las competencias eran la " Waikiki
Roughwater Swim " de
natación (4 km),
la " Around-Oahu Bike
Race " de ciclismo (180
km) y el " Marathon of
Honolulu " (42 km 195
m). Collins propuso hacer las tres seguidas. El ganador sería considerado el
"Ironman" (Hombre de Hierro). Las primeras ediciones de esta prueba
destinada a convertirse en uno de los más espectaculares desafíos deportivos
afrontados por el ser humano, fueron en Waikiki, pero en 1981 la sede se trasladó a Kona, en la Isla
Grande de Hawái. Desde aquel entonces la cita anual es el sábado de octubre más
cercano a luna llena.
Hoy en día, el Ironman sigue en el mismo formato, y Hawái
como la sede del campeonato mundial, con la diferencia de que actualmente
acuden de 1.500 a 2.000 atletas a la cita mundial en la Isla, y con
competidores profesionales dedicados a este deporte considerado como el más
difícil del mundo. El premio para el vencedor es de 100.000 (dólares)
Posteriormente al Ironman en Hawái se fueron creando
nuevos eventos de formato Ironman, con las mismas distancias, en otros países
del mundo, que congregan a muchos triatletas, entre profesionales y amateurs
para buscar un cupo al campeonato mundial en Hawái.
La estructura actual del Ironman sigue sin cambios, y el
Ironman de Hawái, todavía se mira como el acontecimiento más honorable y
prestigioso del triatlón a ganar por todo el mundo. Para el 25to aniversario,
el 18 de octubre de 2003,
alistaron a casi 1500 atletas, la mayor parte de ellos tuvieron que pasar a
través de competiciones para quedar seleccionados (aunque algunos fueron
admitidos con la Lotería Ironman).
Aunque los millares de atletas por todo el mundo compiten
en un Ironman cada año, la mayoría de los participantes simplemente corre para
realizar algún tiempo específico como desafío personal, o solo para acabar la
carrera aunque se lleguen al tiempo límite (17 horas). Solamente los atletas
profesionales compiten para obtener una buena posición en Hawái. En la
comunidad del triatlón, la gente que termina uno de estos eventos, se les
reconoce como “Ironman”: el plural, “Ironmans” refiere a múltiplos de
“Ironman” como forma corta de “Triatlón Ironman”.